第20話 　

「痛っ！どこのどいつがこんなに前を見ないで歩いているのよ！」

　頭をぶつけた痛みで額をさすりながら、柳琴美は怒りに任せて声を荒げた。

　ぶつかった相手が篠田初だと気づくと、さらに怒りを募らせた。

　「またお前か！この厄介者め、なんでここにいるんだ！」

　「やっぱり、昌平があなたに関わると、ろくなことがないわ！」

　篠田初は冷たい笑みを浮かべ、落ち着いた態度で言い返した。「申し訳ないが、あと二十日だけ我慢してもらえないか？」

　「どういう意味よ？」

　柳琴美は鼻で笑い、傲慢な態度で言い返した。「二十日後になって、あなたが神様になれるとでも思っているの？」

　「神様になれるほどの力はないが......」

　篠田初は冷静さを保ちながらも、礼儀を失わない微笑みを浮かべて続けた。「ただ、二十日後には離婚届を手に入れることができる。その時には、あなたの息子さんが土下座して頼んでも、私は二度と松山家の門をくぐらない。ですから、もうあなたの目に触れることもなくなるよ」

　「お、お前......」

　柳琴美は驚いた表情で篠田初を見つめた。かつて彼女に従順だった、まるで簡単に操れる弱々しい嫁が、どうして突然別人のようになったのだろう？

　「こんな態度で私に話すなんて、よくもそんなことができるわね！」

　「できない理由がどこにある？」

　柳琴美の態度には、篠田初も既に慣れっこで、今では全く動じなくなっていた。

　以前は、柳琴美が松山昌平の母であり、自分の姑でもあることを考慮して、何かと我慢していた。

　しかし、今ではその必要も感じなくなっていた。

　「あなたが私にどういう態度をとるかによって、私もそれに応じた態度を取るだけだ。敬意を求めるなら、まずはご自身の行いがそれにふさわしいかどうか、ねえ！」

　「なんてこと！逆らうつもりね！」

　柳琴美は怒りのあまり、手を振り上げて篠田初に平手打ちをしようとしたが、いつの間にかベッドから降りてきた松山昌平が彼女の腕を掴み、冷たい声で言った。「母さん、やめてくれ」

　柳琴美はその時初めて、息子の頭に巻かれた白い包帯が、まだ赤く染まっているのに気づき、驚いて涙をこぼした。

　「昌平、あなた喧嘩でもしたの？もともと血を見ると気を失う癖があるのに、どうしてこんなに無茶をするの？私を心配させて楽しいの？」

　「お兄さんが亡くなったばかりで、あなたまで何かあったら、私はどうやって生きていけるの？」

　松山昌平は再び頭がクラクラしてきた。

　それに加え、今回は以前よりも症状が重く、胃がむかむかして、吐き気まで感じていた。

　彼は頭を押さえ、眉間に深い皺を刻み、苦しげな表情を浮かべた。「母さん、少し静かにしてくれ」

　篠田初はそのやり取りを横で聞いており、思わず指を握りしめた。

　まさか、本当に彼は血を見ると気を失うのだろうか？

　いつからこんなことになっていたのか？以前はそんな話、聞いたことがなかった。

　「昌平、大丈夫？お医者さんを呼んだ方がいいんじゃない？」

　柳琴美は松山昌平の様子を見てすっかり怯えてしまい、すぐに言った。「わかったわ。母さんはもう何も言わないわ。さあ、ベッドに戻って横になりなさい」

　「どうせこの厄介者とは離婚するんだから、私はもう彼女と口をきく必要もないわ！」

　松山昌平は再びベッドに横になり、辛そうに長い時間を過ごした。

　柳琴美は彼に布団をかけながら、愚痴をこぼした。「まったく、こんな女のために喧嘩をするなんて、馬鹿なことをするもんじゃないわ。こんなに辛そうにしているのに、彼女は何か感謝の言葉でも言ってくれたかしら？」

　「わかったわ。あの篠田家の人間たちは、感謝を知らない恩知らずだわ。彼女の両親が投資家たちを騙した挙句、破産して自殺するのも当然の報いだわ！」

　「それに、この四年間、私たち松山家がどれだけ彼女の面倒を見てきたか！それなのに彼女の私に対する態度は一体何なの？目上の人など彼女の眼中にないよ！こんな女とはさっさと縁を切った方がいいわ！」

　篠田初は元々、松山家に対して少なからず感謝の念を抱いていたが、柳琴美のこの言葉は、まるでその感謝の念を全て打ち砕くかのようだった。

　感謝を知らないですって？

　もし私が感謝を知らなかったなら、なぜ三年前のアジア金融危機で松山グループが無事に乗り切れたと思うか？

　もし私が感謝を知らなかったなら、去年、ハッカー組織が無差別攻撃を行った時に、なぜ松山グループだけが攻撃を受けずに済んだのか、説明がつくか？

　このような例を挙げれば、いくらでも出てきた。ただ、私は裏で動いていただけで、功績を自らのものとすることはなかったのだった。

　もういい、この者たちは感謝に値しないわ！

　篠田初は感情を抑えたまま、松山昌平に向き合って言った。「修正済みの離婚協議書は既に会社に送っておいた。異議がなければ、早めに署名をお願いする」

　「？？？」

　松山昌平は眉をひそめた。

　この言葉、どこかで聞いたことがある気がする。

　これは数日前、彼が言ったセリフではなかったか？

　この女、あまりにも変わり身が早すぎるだろう。まるで何の未練もないように、あっさりと、決然とした態度で去って行った。

　なぜか、心の奥底で、説明できないほどの寂しさが湧き上がってきた。

　松山昌平は、篠田初を捕まえて、この気持ちをはっきりと問いただしたい衝動に駆られた。

　しかし、彼女が残したのは、後ろ姿だけだった。その姿は、冷たく、そして決然としていた。